Les départements face au mur de la solidarité

Accompagner une personne âgée à domicile, protéger un enfant, soutenir l’autonomie d’une personne handicapée : derrière les budgets départementaux, les besoins se multiplient. Selon la synthèse de l’étude UNO Études & Conseil / IFE-OFCE, publiée par Départements Solidaires, les dépenses sociales des départements ont atteint 43,3 milliards d’euros en 2024. Elles représentent 19 % des dépenses nationales dans les quatre domaines étudiés, hors pensions de retraite. À l’échelle départementale, les solidarités absorbent environ 70 % des dépenses de fonctionnement. Autant dire que leur évolution détermine largement les marges disponibles pour les autres politiques publiques.

Davantage de bénéficiaires, des coûts qui progressent

Entre 2005 et 2025, le nombre de bénéficiaires des politiques sociales départementales est passé de 2,92 à 4,47 millions, soit une hausse de 52,8 %, contre 10,8 % pour la population. Dans le champ du handicap, la progression atteint 157,4 %. Pour les personnes âgées, elle s’établit à 41,9 %. La protection de l’enfance illustre particulièrement cette pression : le nombre d’enfants pris en charge a augmenté de 44,7 %, alors que celui des mineurs reculait de 1 %. L’aide sociale à l’enfance est devenue le premier poste de dépenses sociales, selon le document.

Les volumes ne sont pas seuls en cause. Les prix des services d’action sociale progressent plus vite que l’inflation. Les difficultés de recrutement devraient encore peser sur les coûts. En valeur, les dépenses sociales départementales ont ainsi augmenté de 115 % entre 2005 et 2025. Leur poids dans le PIB s’est toutefois stabilisé autour de 1,5 % depuis 2015.

À l’horizon 2040, l’étude projette des dépenses atteignant 71,1 milliards d’euros, contre 44,9 milliards en 2025. L’aide aux personnes âgées progresserait de 80 %, à 17,41 milliards, et la protection de l’enfance de 65 %, à 20,10 milliards. Des projections qui dessinent une tendance, sans constituer une facture définitivement arrêtée.

Des recettes déconnectées des besoins

Face à cette dynamique, les départements maîtrisent de moins en moins leurs ressources. Selon la synthèse, depuis la fin des années 1990, la part des impôts locaux dans leurs recettes est passée de 44 % à 4 %. Dans le même temps, celle de la fiscalité transférée par l’État est passée de 11 % à 65 %. Le problème dépasse donc le seul montant des budgets : la progression des recettes ne suit pas nécessairement celle des besoins sociaux. Et les règles nationales encadrent une partie importante des prestations que les départements financent. « Chaque extension de la protection sociale décidée par l’État est un progrès indéniable mais elle nécessite d’être compensée à due hauteur », souligne Michel Ménard, président de Départements Solidaires. À travers cette étude, l’association entend peser sur les débats budgétaires de 2027. Avec une question qui restera entière au-delà du prochain exercice : comment garantir des ressources durables à des solidarités dont les besoins continueront de croître ?